Connaissez-vous la Great Western Arms Company ?

Bonjour à tous !

J'imagine que ce post n'intéressera pas grand monde mais j'aime les détails et ce texte n'en manquera pas, alors si vous êtes comme moi, que vous aimez comprendre, installez-vous confortablement et suivez-moi dans cette histoire.

Tout part d’une question : pourquoi EMF Company, l’un des plus gros importateurs d’armes aux Etats-Unis, a gratifié son excellente gamme de SAA 1873 (production Pietta) du nom de «Great Western II» plutôt que «Great Western I» ou, à fortiori, «Great Western» tout court ?

Pour ma part, c’est le genre de question qui me pousse à chercher la réponse et il m’a fallu remonter à 1940 pour la trouver.

En effet, cette année-là, la firme Colt met un terme définitif à la production de son bestseller, le célèbre et iconique Single Action Army 1873, qui a fait la renommée mondiale de la firme au poulain.
Cet arrêt résulte à la fois d’un évènement et d’un constat, l’imminente entrée en guerre des Etats-Unis dans le second conflit mondial et la baisse drastique des ventes, passant, par exemple, de 18.000 exemplaires en 1903 à 800 en 1940 (à noter que le dernier SAA produit porte le numéro 357589, joli succès pour une arme dont la conception remontait alors à près de 70 ans).

Sentant qu'un marché était à prendre et après s’être assuré auprès de ses dirigeant que Colt n’entendait pas reprendre la production du SAA, William R. Wilson (ingénieur aéronautique, à ne pas confondre avec R.L. Wilson, le célèbre historien aux très nombreux ouvrages sur les armes de l’ouest) décide, avec deux associés, de fonder la Great Western Arms Company en 1953.
L’ambition de cette toute jeune société est, ni plus ni moins, de prendre la succession de Colt dans la fabrication du SAA 1873.

La concurrence ?
Il n’y en a pas.

Ruger a bien sorti son Single Six en calibre 22LR mais ce n’est pas un vrai SAA 1873. Quant à Uberti et Pietta, les deux futurs poids lourds des répliques Old West, ils n’existent pas encore (Uberti est crée en 1959 et Pietta en 1963).

C’est donc un boulevard qui s’ouvre devant la GWAC, d’autant qu’un autre marché reste à satisfaire, le western ! Ce genre cinématographique connait un regain de popularité après la guerre, l’Amérique a besoin de héros, l’histoire de l’ouest n’en manque pas et il faut les équiper en revolvers.

Les premiers SAA siglés Great Western sortent en mai 1954. Plusieurs versions sont proposés (y compris des SAA en kit à monter soi-même !), disponibles en plusieurs calibres, allant du 22LR au 44 Magnum.

Dans la droite ligne du marketing Colt, la GWAC propose des pièces gravées, parfois incrustées d’or et d’argent, dont certaines sont offertes à des stars d’Hollywood, comme John Wayne (qui, d’ailleurs, le portera dans Le Dernier des Géants), ou à des politiques, comme le président Eisenhower en 1955 qui reçoit un superbe SAA en 38 spécial, toujours visible à la bibliothèque Eisenhower au Kansas.
Malgré quelques ratés techniques en début de production (vite corrigés avec l’embauche de Dwayne Kastrup, ancien armurier chez Colt), la qualité des SAA de la Great Western Arms Company est plutôt bonne et même excellente au fur et à mesure de la production.

Hélas, la concurrence se réveille, en premier lieu Colt, qui, voyant l’engouement du public pour les westerns et les armes de cette époque, remet en route la production du SAA, Ruger également, qui sort son Blackhawk en 1955, énorme succès (et vendu 4 dollars moins cher que le Great Western).

C’est à ce moment que « le SAA Great Western se perdit dans le bruit généré par Ruger et Colt » (Dan Shideler).
La belle histoire de la Great Western Arms Company s'achève en 1964.

Difficile de dire combien de SAA ont été fabriqués durant les 9 années de production (1954-1963), entre 30.000 et 50.000 selon certaines sources mais plus vraisemblablement autour des 20.000 pièces.

Mais quel rapport, me direz-vous, avec l’importateur EMF cité en début d’article ?

C’est très simple, la société EMF (pour Early and Modern Firearms), fondée en 1956, distribuait, entre autres, les armes de la GWAC.
Devant les difficultés financières de cette dernière, EMF en prend le contrôle en 1959 et poursuit la production tant bien que mal.
L’arrivée des Italiens Uberti et Pietta sur le marché des armes de l’ouest, conjuguée à un dollar trop cher, pousse EMF à stopper la fabrication pour se consacrer à l’importation, bien plus rentable.

Aujourd’hui, EMF est l’un des plus gros importateurs américains d’armes de l’ouest. En 2002, voulant rendre hommage à la Great Western Arms Company, EMF décide de créer, en collaboration avec le fabricant Pietta, une gamme de SAA portant le nom de Great Western II, ce qui répond enfin à la question posée plus haut.

A noter également, qu’en 1981, Boyd Davis, le président d’EMF, fonde la Single Action Shooting Society (SASS), désormais connue dans le monde entier par tous les pratiquants du Cowboy Action Shooting (le CAS).

Je n’ai pas voulu alourdir mon propos en abordant les détails techniques propres au SAA de la GWAC, je le ferai sans doute dans une prochaine vidéo sur ma chaîne YouTube.

Voilà, j’espère que cet article vous aura intéressé.
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