A la fin de l’année 1954, les armes soviétiques commencèrent à être disponibles en grand nombre, aux Etats-Unis, à des fins de tests, grâces à différentes opérations d’espionnage et de subversions. Malheureusement, ces armes arrivèrent avec peu, voire aucune, munitions.
Les quantités de munitions nécessaires aux évaluations par l’Aberdeen Proving Ground dépassant largement ce qui était disponible, un contrat fut attribué en 1955 au H.P. White Laboratory, afin de produire un lot de 500 cartouches de 7.62mm M1943, destinées à l’évaluation d’un fusil AK-47 récemment devenu disponible. Pour accélérer la livraison, le laboratoire décida de transformer des étuis de .220 Swift en 7.62 M1943. Ces munitions étant alors marquées, étonnamment, « SUPER SPEED 220 SWIFT ».
L’amorce utilisée était la Winchester #111, tandis que l’ogive était la Speer #05, originalement en .30-06, dûment redimensionnée et pesant 110 grains (7.13 grammes). La charge de poudre était constituée de 24.5 grains (1.555 grammes) de IMR 4227. Les munitions étant emballées dans des boites de 42 cartouches, marquées « 42 Rounds 7.62m/m Soviet Copy (7.62X38m/m) CONTRACT DA 18-001-ORD 4581 ».
En Juillet 1970, il fut demandé à Lake City de planifier une production de munitions de même calibre, cette fois de balles ordinaires et de munitions à blancs. Les munitions à balles ordinaires étaient nécessaires à l’équipement de l’armée Cambodgienne, dans le cadre d’un programme d’aide militaire urgent. Les Cambodgiens étant principalement équipés d’armes Soviétiques et Chinoises, il était logiquement pensé qu’une simple fourniture de munitions serait plus rapide et plus simple qu’un ré-équipement de cette armée « à l’américaine ».
Au même moment, le Material Command de l’US Army acheta 248000 cartouches de munitions standards fabriquées à l’étranger, par l’intermédiaire de la société InterArms, tout en négociant simultanément l’achat de 3 millions de cartouches supplémentaires, au rythme de 1 million de cartouches par mois, entre Août et Octobre 1970. InterArms se procura ces munitions en Yougoslavie et en Egypte. Elles servirent au support des US SF opérant en Asie, luttant contre l’ennemi communistes et entraînant les alliés du moment.
Début Juillet, le Material Command décida qu’en vue d’une accélération du processus de fabrication et d’une diminution des coûts, le design Lapua serait acheté à la firme Finlandaise ; tout en produisant les munitions sur des machines américaines, utilisant des composants eux-aussi américains.
Les étuis seraient fabriqués à partir de rebus d’emboutissage d’étuis de 7.62x51 NATO ; un lot ayant été récemment rejeté en raison d’un marquage « 7.62x51 » trop peu profond. Ces munitions étant destinées à un support étranger urgent et, afin de réduire au maximum le coût de l’opération, les marquages furent effacés et une autorisation de production fut accordée, se basant sur l’idée qu’il n’y avait aucune chance de recevoir une plainte à propos des munitions utilisées au Cambodge.
De grands stocks de chemises d’ogives de 7.62x51 étant également disponibles (à la suite de l’introduction à grande échelle du 5.56x45mm M193, la production de 7.62x51 diminua), ces composants furent recyclés dans les munitions de 7.62x39. L’amorce utilisée fut identique que celle retenue pour la puissante 7.62 NATO, la CCI #34, ainsi que la poudre.
Les tests de réception furent très sommaires, se limitant à un test de fonctionnement dans un fusil AK-47 et à un tir de précision à 100 yards (91.4m).
Les munitions étaient emballées dans de petits cartons gris-brun de 20 cartouches, pour être ensuite conditionnées dans des caisses de bois de 1000 cartouches. Les marquages étant limités à «20 CARTRIDGES AK47 RIFLE AMMO 7.62x39mm », suivi du numéro de lot.
En parallèle à un programme de développement de munitions Blank de 7.62x39, Lake City continuait à travailler à la production de balles ordinaires.
Les premiers tirs eurent lieu en Juillet 1970, les munitions étant fabriquées à partir d’étuis de munitions blank coupés à la longueur d’un étui standard, fabriqués lors de la production-pilote de 1968. Les ogives utilisées étaient des Lapua 122grs « Sport », achetées à une armurerie civile de Kansas City. L’amorce retenue était la #34, standard à la 7.62x51 M80, assemblées sans vernis d’étanchéité.
La qualification d’une poudre américaine était perçue comme un obstacle majeur, vu que les caractéristiques balistiques intermédiaires de cette cartouche nécessitaient une poudre assez lente, rarement utilisée aux Etats-Unis pour des cartouches de fusils, qu’elles soient militaires ou civiles.
Initialement, il fut tenté de se fournir en poudre en Europe mais le délai promis, de 6 à 9 mois, obligèrent à trouver une alternative américaine. Lake City expérimenta plusieurs poudres, militaires et commerciales. Douze poudres furent testées et deux seulement furent retenues : la IMR4227 (une poudre de substitution pour le .30 M1 Carbine) et la Hercule 2400 (un mélange de poudre pistolet & shotgun). Les premières cartouches de 7.62x39 furent chargées à la fin du mois de Juillet 1970, avec 24.3grs de IMR 4227, mais les vitesses initiales, ainsi que la pression en chambre, étaient en-dessous des valeurs souhaitées. D’autres essais, utilisant des poudre IMR4198 et Hercules 2400 furent menés, mais avec des résultats discutables.
Au début du mois d’Août 1970, l’Army Material Command sollicita l’aide de Frankford Arsenal pour évaluer d’autres poudres et finaliser la conception d’une 7.62x39 américanisée.
La munition, telle que conçue par Frankford Arsenal, devait être un clone de la munition Lapua, avec une ogive de 122grs, utilisant une chemise de cuivre et un noyau de plomb. L’étui, en laiton, utiliserait une amorce #34 et une poudre US. Les techniques de production seraient celles déjà en place à Lake City et à Frankford Arsenal. Une vitesse initiale de 693m/s et une pression en chambre de 2790 Bar étaient initialement envisagé. Des tests en bombes barométriques (une quantité prédéterminée de poudre, habituellement 1 gramme, est placée dans une chambre scellée et détonnée électriquement. La pression et la température sont mesurés) montrèrent que les poudres IMR4198 et Reloader #7 disposaient du potentiel nécessaire.
A cause de la relative faible disponibilité des étuis de 7.62x39, Frankford Arsenal se procura des étuis Norma en calibre 6.5x54 qui furent modifiés en 7.62x39. Malgré ce qu’avaient laissé espérer les tests en bombes barométriques, ni la IMR4198, ni la Reloader #7 ne donnèrent les résultats escomptés ; malgré l’utilisation de charge sans espace d’air, ou même l’utilisation de charges compressées. Les ingénieurs de Frankford se tournèrent alors vers d’autres poudres et, notamment vers la Olin WC 600 et la Hercules HERC-2406, respectivement destinées aux Shotgun et aux .357Mag.
Les premiers échantillons furent réalisés dans la seconde quinzaine d’Aout, avec une charge de 26grs de WC 680. Les ogives américaines n’étant pas encore disponibles, ce sont, une fois encore, des ogives Lapua qui servirent à charger ces munitions. Des caractéristiques balistiques acceptables furent cette fois réalisées. Des résultats similaires furent réitérés la semaine suivante, cette fois en utilisant des ogives de fabrication américaine, toujours avec la poudre Olin WC 680. L’ogive de Frankford Arsenal dupliquait la Lapua mais la cannelure, sur l’ogive militaire, était crantée, similairement à l’ogive M80. Sa masse était légèrement supérieure (124grs).
Lake City réalisa son premier lot d’essai à la mi-Août 1970, utilisant un lot de 5000 étuis fabriqués localement, sur des machines converties, initialement utilisées pour la production d’étuis de .30. Le collet de ces étuis fut alésé après production, pour corriger l’épaisseur de la paroi, laquelle était au-delà des tolérances permises par les plans. Les ogives fabriquées à Lake City étaient en tous points identiques à celles produites par Frankford Arsenal.
Avant que le feu vert ne soit donné à une production à grande échelle, l’Army Material Command se réunit une dernière fois pour « sceller » le design. Les coûts et la rapidité de mise en production étaient les deux critères prépondérants ; le budget étant extrêmement limité et l’aide d’urgence à fournir à l’armée Cambodgienne, de la plus haute importance. Les problèmes de vitesse et de pression étant solutionné par l’emploi de la poudre WC 680, Badger Army Ammunition Plant reçu la tâche de fournir les quantités de poudre nécessaire à la production des munitions, tandis que les tests utilisant la poudre HERC-2406 devaient être continués, afin de juger de la possibilité d’utiliser cette poudre comme charge alternative.
Lake City disposant d’outils de production de 7.62mm NATO et de .30 à l’arrêt, c’est cet arsenal qui fut chargé de la mise en production immédiate des composants, tandis que Frankford Arsenal recevait pour mission de finaliser les plans et de fabriquer un lot de munitions de référence (des munitions d’une qualité absolument parfaite, donnant des caractéristiques de vitesse et de pression « parfaites » par rapport aux standards du design). En Septembre 1970, ce lot de référence, de 10000 cartouches était prêt (lot Y-1). Ce lot utilisait des ogives et des étuis produits à Frankford Arsenal, ainsi qu’une charge de 24.3grs de WC 680. Les étuis ne disposaient d’aucun marquage et l’amorce était munie d’un verni rouge. Un second lot de 10000 cartouches, cette fois de production-pilote standard désigné FAP-708-71 fut fabriqué afin de valider la production de Frankford. Les étuis étaient encore une fois sans marquages, et l’amorce munie d’un vernis rouge.
En Octobre 1970, c’est à Lake City que commença la production industrielle. Le premier lot, LC-1-1, était sans marquage et muni d’un verni rouge au niveau de l’amorce. La chemise des ogives était réalisée à partir de composants de 7.62x51. A la fin du mois d’Octobre, 6 millions de cartouches étaient fabriquées et empaquetées.
En Novembre, Frankford Arsenal fabriqua un second lot (Y-2) de munitions de référence. Celles-ci disposaient d’une charge de 24.5grs de WC 680. En Novembre, Frankford Arsenal modifia les plans de la munition, augmentant la vitesse initiale à 723m/s et cela, afin d’accepter la poudre WC 680 produite par Barder Army Ammunition Plant, les lots de poudre y étant produits donnant des vitesses initiales légèrement plus élevées qu’avec la poudre produite par Olin East Alton Plant.
Une fois les difficultés initiales surpassées et avec l’ajustage fin des différentes machines de production, Lake City produisit une quantité de munitions équivalent à 9.5 millions de cartouches de 7.62x39 chaque mois, à partir de Janvier 1971 et ce, jusqu’en Janvier 1972.
Durant la production des 7.62x39 du lot LC 1-71 (Janvier 1971), une erreur humaine conduisit à produire 10000 étuis marqués « LC 71 ». Les Etats-Unis ne souhaitant pas que les munitions puissent être tracées jusqu’à eux, les étuis furent détruits. Les 960 munitions chargées avec ces étuis (lorsque l’erreur fut découverte) furent envoyés au laboratoire de Lake City, où ces munitions servirent de « coups de chauffe » (lesquels sont toujours tirés avant un test de mesure de vitesse ou de pression).
Le dernier lot de production de Lake City fut LC 2-29, accepté en Janvier 1972. La commande originale portait sur 125 millions de cartouches. Cette donnée fut classifiée, jusqu’en Avril 1971. Après cette date, les besoins en munition de ce calibre pour l’entraînement des forces US et l’utilisation des US SF ne nécessitait, aux yeux des décideurs, une classification.
Le total de la production de Lake City s’élève à 141 millions de cartouches. A partir de 1975, les munitions à balles ordinaires et Blank, en 7.62x39, furent obtenues des fabricants civils US, ou par des fournisseurs étrangers. Pour la plupart, ces contrats portèrent sur la fourniture de munitions en provenance d’Egypte, de Finlande et de Yougoslavie.
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Mer 8 Avr 2020 - 10:19
